“Het is fijn om advies te krijgen van iemand die pakweg 10 jaar verder is.“

Pieter Zwart, ‘eindbaas’ van Coolblue, over awards, leren van andere ondernemers en de gevolgen van de coronacrisis op de arbeidsmarkt.

In het kort

• Pieter Zwart is tweevoudig EOY winnaar: in 2006 won hij in de categorie Emerging, en in 2016 werd hij uitgeroepen tot Entrepreneur of the Year overall
• Hij vertelt over de inspiratie die hij krijgt van andere ondernemers, over het belang van advies krijgen én geven en over de waarde van bedrijfscultuur in tijden van corona.

In 2006 werd Coolblue’s Pieter Zwart uitgeroepen tot Emerging Entrepreneur Of The Year, in 2016 won hij de overall titel. In de tussentijd was hij een paar jaar jurylid. Hij vond het zowel leuk als waardevol. Toch stelt hij dat het winnen van een prijs nooit een doel op zich moet worden. “Daar gaat het natuurlijk helemaal niet om. Je moet gewoon een ontzettend gaaf bedrijf bouwen en misschien komt er dan ooit waardering in de vorm van zo’n prijs. Maar ga nou niet doen alsof het daarom gaat en je klanten daar iets aan hebben.”

In de spotlights

De titel Emerging Entrepreneur Of The Year kwam in een periode dat Coolblue nog relatief onbekend was. Pieter Zwart zag het vooral als een kans om met zijn bedrijf in één klap een stuk bekender te worden.

“Ik was 27, 28. We waren nog maar een paar jaar daarvoor gestart en de schaal was totaal anders dan nu. Ik weet nog goed dat ik op de avond voor die verkiezing zei: als we morgen winnen, gaat iedereen op een andere manier naar ons bedrijf kijken. En dat was ook zo. Want ineens sta je daar met een pak aan en een prijs in je handen. Daphne Dekkers reikte ‘m uit, fotografen erbij, allemaal heel ‘posh’. En je naam stond op teletekst! Ik vond het allemaal heel indrukwekkend. Voor ons was het voor het eerst dat ons bedrijf echt in de spotlights stond.”

Waardevolle kennisuitwisseling

In 2016 won Pieter met Coolblue de ‘overall’ Entrepreneur Of The Year award. Op dat moment was er van onbekendheid allang geen sprake meer. Ook zat hij in de tussenliggende jaren een aantal keren in de jury. 

“Super interessant! Dan kijk je naar andere bedrijven en hoe ze zich presenteren. Ondernemers zijn van nature vaak heel nieuwsgierige mensen die willen weten hoe iets werkt. En in zo’n jury kun je daar gewoon naar vragen. Ze vertellen je dan veel meer dan wanneer je met ze in de kroeg zou zitten. Dat is ongelofelijk leerzaam en leuk. In de loop van de jaren kom je zo een hoop mensen tegen. Sommigen ontmoet je ook weer in een andere context, en dat is gewoon leuk. Je leert van elkaars ervaringen. Die kant van Entrepreneur Of The Year vind ik eigenlijk mooier dan de prijs zelf.”

Ook de latere bijeenkomsten waarbij oud-winnaars aan elkaar werden geknoopt, heeft Pieter als enorm waardevol ervaren. In dat kader schiet hem een anekdote te binnen. “Op een gegeven moment moesten we elkaar in een groep vragen stellen. En als je dan een vraag hoorde waarvan je dacht ‘daar kan ik iets mee’, dan kon je daarop inspringen. Het enige was: ik wist absoluut niet wat ik moest vragen. Ik had alleen nét mijn rijbewijs gehaald, en ik had buiten allemaal van die dikke auto’s zien staan. Dus toen vroeg ik maar wat voor auto ik moest kopen. In de zaal bleek Mark Wegh van Porsche Centrum Gelderland te zitten, ook een oud-deelnemer. Die heeft mij toen mee naar buiten genomen en later heeft hij me inderdaad een auto verkocht.”

De geest scherpen

Gevraagd naar het belang van een goed netwerk blijft het in eerste instantie even stil. “Ik ben daar eigenlijk niet zo bewust mee bezig,” zegt hij na enig aarzelen. “Ik realiseer me dat het anders is als je bijvoorbeeld advocaat bent. Dan is zo’n zakelijk netwerk natuurlijk gewoon nodig om ook je volgende factuur te kunnen sturen. We hebben ook nauwelijks mensen van buiten Coolblue die ons adviseren, die hebben we gewoon in huis.” Wel geeft hij aan graag en veel met andere ondernemers te praten, liefst in een informele setting. “Ik vind het leuk én belangrijk om andere ondernemers te adviseren, om ze te behoeden voor valkuilen. Het is gewoon fijn om advies te krijgen van iemand die pakweg 10 jaar verder is. En voor mij werkt het ook als slijpsteen. Het scherpt de geest.”

De arbeidsmarkt na corona

Coolblue wordt geroemd vanwege zijn sterke, uitgesproken bedrijfscultuur. Hoe heeft die zich gehouden tijdens de coronacrisis, met veel thuiswerkende medewerkers?

Zwart: “Het is fijn als je een sterke bedrijfscultuur hebt, want houden is gemakkelijker dan opbouwen. Dus op dat gebied heb ik geen zorgen. Wat ik veel interessanter vind, is de vraag: hoe gaat het zometeen? We voelen allemaal dat als corona overgaat, dat we dan niet meer vijf dagen in de week naar kantoor gaan. Daar zal je als werkgever over moeten nadenken. Je ziet de verandering nu al. Mensen die denken: ik ga een tijdje in Spanje wonen en m’n werk daar vandaan doen. Als je dat vroeger had gevraagd, dan had je feitelijk je baan opgezegd. Nu zeggen we: ja, onder bepaalde voorwaarden, waarom niet? Voor de arbeidsmarkt heeft het denk ik enorme gevolgen. Wij zijn in de regio Rijnmond een grote werkgever. Als we mensen willen aannemen, zochten we voorheen vooral in die regio. Neem bijvoorbeeld medewerkers voor de klantenservice. Door dat thuiswerken, kan dat ook heel goed op afstand. We zien nu dat een heel andere groep mensen, vaak wat ouder en hoger opgeleid, dit werk vanuit huis kan doen. Als het moet vanuit een dorpje in het oosten van het land. Wat dat allemaal gaat betekenen, is mind-blowing.”