古希腊和古罗马的神话中描述独角兽头上长角，行动极为迅捷轻快，极受商人和投资者的青睐。这正是当今独角兽公司所共同具有的特征。这些私营企业的经营期虽然都不足十年，但估值已经达到了10亿美元的门槛。他们很多都是颠覆者，通过颠覆市场或颠覆整个行业来做到这一点。
对于每个创始人和公司而言，通往独角兽企业的道路不尽相同，但它们最终都到达了一个激动人心但极具挑战性的里程碑：到了创始人必须考虑公司的融资选项和退出选项的时刻。
对于许多独角兽公司而言，究竟是选择保持私营性质，或是出售，亦或是上市，通常要从多方面去考虑。
保持私营性质。对于许多独角兽公司的创始人而言，保持私营性质很诱人。考虑到市场上仍有大量流动性，并且更多的投资者愿意将越来越多的资金注入独角兽公司，因此创始人可能更倾向于保持自主权，将公司置于公众的视线之外。但是，保持私营性质可能意味着限制公司未来的发展。而且，独角兽公司终将在某一时点为其金融合作伙伴提供投资回报。
寻找买家。若选择不再保持私营性质，一些快速发展的独角兽企业可能会选择收购而非IPO。寻找拥有雄厚财力和规模的老牌公司来代替自己动手打造，可使独角兽公司更快地实现其增长潜力。这个选项的缺点是，大多数大型组织固有的缓慢步伐和官僚主义可能磨灭独角兽公司蓬勃发展的企业家精神，这一点对对于创始人而言尤为明显。
IPO发行。首次公开募股的主要优势是，它可以提供独角兽公司的资本量级在其他地方是找不到的。这使得独角兽公司及其创始人有机会奖励和留住对他们的成功至关重要的人才。它为投资者提供了实现投资回报的机会，并可以提升品牌形象并打开新客户的市场。申请上市要求独角兽公司建立起治理结构并拥有专业水平，以证明公司是资本市场上的合规企业。但独角兽公司也会因此面临来自投资者和监管机关的前所未有的力度的审查，而独角兽公司可能对此始料未及。
直接上市是上市的另一种方式。直接上市为独角兽企业提供了另一种进入公共市场的战略途径。独角兽企业可以直接发行现有股权而无需发行新股票。但是，直接上市并不适合所有企业。企业规模是重要因素。直接上市对于已经享有品牌知名度和可观的私募市场估值的颠覆者（例如独角兽企业）非常有利。直接上市可以进一步加强品牌知名度，并对独角兽企业的权益价值建立信心。还可以选择第二步发行新股以筹集更多资金。
由于只有极少数的独角兽企业（理论上不超过两位数）可以考虑直接上市，因此，相当多的独角兽企业选择IPO。2014年至2018年期间，已有103家独角兽公司成功发行了IPO，总价值超过了800亿美元。
更多的独角兽企业在寻求IPO过程中，他们中的很多企业会随着发展而变得越来越大。截至2018年为止，已有33家独角兽企业发行了IPO，较2017年创纪录的27家而言，创历史新高。从2017年到2018年目前为止，独角兽企业IPO的中位交易规模也大幅增加，从2.54亿美元增至4.17亿美元。
在未来12个月内推动独角兽公司进行IPO的所有驱动因素中，有两个脱颖而出：经济学的实用主义和个人成就的热情。
从宏观经济面来看，世界上资本和流动性充足，且目前利率仍保持低水平。市场上资金充裕且成本低廉，因此，数量创纪录的独角兽企业急于上市，这几乎是不合逻辑的。然而，许多市场中持续存在的地缘政治不确定性令人担忧，最终可能会影响到全球经济和IPO热情。经济增长放缓，加之利率上升，可能会从市场吸收流动性并降低IPO估值。独角兽企业希望在流通性池水变干之前找到会获取资金。因此，我们可能会看到独角兽的IPO在经济回落之前在下降之前在2019年创下了新纪录。
尽管经济考虑既有形又有说服力，但热情作为一种无形的驱动力却是很少公开讨论的强大力量，它触碰到成功企业家的本能和核心价值。
独角兽选择IPO的原因有很多，包括品牌、人才、资金，这些都很合逻辑。但是，永远不要低估独角兽公司在做决策时的热情。热情驱使创始人追随他们的想法，即使每个人都在说他疯了，或这种想法不可能奏效，或者以前没有人做过类似的事情。热情给了他们信心和坚定的信念，认为他们的想法、产品或服务可以改变人们的思维、感受或行为方式。热情还影响着他们如何制定决策，以及对个人成就的定义。
当创始人进入IPO阶段时，资金很少成为驱动因素。他们可能想实现财富的多元化，但创始人的内心希望达到下一个个人里程碑：加入全球科技上市公司的专属俱乐部。他们希望成为成功企业家的亲密内部圈子的一部分，并感受到伴随着股票交易所敲响钟声而产生的肾上腺素激增。
由于发行IPO的原因可能与独角兽公司本身一样细微且千差万别，因此很难确切地衡量上市的价值。如果我们以价格和首日表现为基础，从纯粹的经济角度来看，通常答案是肯定的。
从绩效角度来看，独角兽IPO一般首日表现良好（股价从公开交易第一天的开盘价到收盘价上涨—通常为15％至30％）。
那么，无论原因如何，独角兽公司如何尽可能提高他们的IPO抉择的成功概率？这里有五个方法。
即使独角兽在首次公开募股时的营业年限中位数为八到十年，许多公司在成立后的三年就开始考虑IPO战略。在公司发展的每个阶段都考虑交易的可选项性，且越早越好。在公司发展早期，许多公司依靠朋友和家人，之后依靠天使投资人，然后是风险投资。但是，一旦您达到了下一筹资水平，私募股权，便是到了一个投资者希望获得投资回报的时点。独角兽企业越早开始为潜在的收购或IPO做准备就越好。
重要的是在交易选项和时机上保持灵活性，尤其是在不可预测且更加动荡的市场中。在IPO前12到24个月准备好，同时通过多轨方式为所有选择做准备，这使公司能够选择时间和方法，这将使公司获得最大的利益。
它可能是开展业务中最不吸引人的部分之一，但在某些时候，独角兽企业必须投资基础设施、人员和流程以实现IPO准备并提供交易可选项。
创始人经常具有alpha个性，促使他们以几乎没人能跟上的速度运转。拥有合适的人员和流程将有助于公司及其支持人员保持领导者设定的节奏。
企业内部拥有合适的人员至关重要，但是一家强大的独角兽企业还需要顾问人脉来帮助公司步入正轨。银行、审计师、IPO准备顾问、律师和公关顾问可以在IPO之前和之后的关键时刻提供适时的建议。
IPO开始之前、之中和之后绝对不可忽略企业的声誉与信誉。尤其是在早期，引入特别类型的投资者可以为独角兽公司带来信誉。
独角兽企业始于创始人的激情与梦想。通过信心、毅力、决心和金钱，这个梦想从家庭办公室、地下室或车库发展成为一个价值10亿美元的现实。速度、时机、金钱、热情和许多其他驱动因素在决定独角兽企业选择哪种融资途径时发挥作用。不管是出于经济目的还是出于个人目的进行IPO，一定要趁早为创始人从第一天起就梦想的重要的里程碑做准备。
权衡发行IPO的利弊，很显然独角兽企业公开上市有很大好处。但是，这样做也可能会有陷阱。
随着公司希望利用当前充裕的流动性，独角兽的IPO数量正在上升。那些确实做出上市战略选择的人可以运用一些最佳实践来推动他们走向成功。
