EY helpt startup The Green Branch met aandelenoptieplan

“Als startend bedrijf kunnen we geen dikke salarissen betalen, maar met een aandelenoptieplan kunnen we onze medewerkers iets extra’s bieden.”

Al bij de start van hun impact bedrijf The Green Branch hadden de oprichters ideeën om werknemers ook aandeelhouder te maken. De kennismaking met EYnovation, gericht op startups en scaleups, bracht de plannen in een stroomversnelling. Op basis van versoepelende wetgeving ontwikkelde EY een aandelenoptieplan waar The Green Branch maar wat blij mee is.

The Green Branch is een in Amsterdam gevestigde startup. Het bedrijf houdt zich met tien medewerkers bezig met natuurherstel in de vorm van herbebossing en bosbescherming. De projecten worden gecertificeerd via een onafhankelijke derde partij en verkocht op de vrijwillige koolstofmarkt aan bedrijven die verantwoordelijkheid willen nemen voor hun CO₂-uitstoot. Het impact bedrijf werd in 2020 opgericht door Jacob Hietink en Kasper Kupperman, die elkaar kenden uit het Rotterdamse studentenleven waar ze respectievelijk Bedrijfskunde en Economie studeerden. “Heel veel studiegenoten mikten op een carrière in het bankwezen of de consultancy”, herinnert Hietink zich. “Wij hadden veel meer interesse om iets te doen met duurzaamheid en klimaatverandering. Maar we hadden aanvankelijk geen idee wat.” 

Flinke groeimarkt

Tijdens wekelijkse wandelrondjes rond de Kralingse Plas ontstond het idee om bomen te gaan planten. Hietink: “Dat is niet alleen goed voor het milieu, maar het zou ook een interessant impact en marketinginstrument voor bedrijven kunnen opleveren, zo redeneerden we.” Nader onderzoek in de wereld van natuurherstel, waar voornamelijk NGO’s actief zijn, zette het tweetal op het spoor van de vrijwillige koolstofmarkt waar carbon credits worden verkocht aan bedrijven. In tegenstelling tot NGO’s en goede doelen creëert deze markt een business model rond natuurherstel Hietink: “Dat is cool, dachten we. We veronderstelden dat deze markt een impuls zou krijgen als regelgeving zou gaan verplichten tot compensatie van CO₂-uitstoot. Een flinke groeimarkt dus.”

Begin 2022 ontmoette Hietink tijdens een evenement adviseur Erik de Heer van EY die is verbonden aan EYnovation, een speciaal programma gericht op de ondersteuning van startups en scaleups. Hietink toonde interesse in deelname aan het programma, en zo ging het balletje rollen. Al bij een van de eerste gesprekken tussen The Green Branch en EYnovation bracht Hietink het onderwerp van een aandelenoptieplan voor medewerkers ter sprake. “Mijn compagnon en ik hadden altijd al de wens om onze medewerkers medeaandeelhouder te maken”, legt Hietink uit. “Wij opereren immers in een gloednieuwe markt en dat betekent dat onze medewerkers minder baanzekerheid hebben dan bijvoorbeeld bij een bank. Bovendien kunnen we als startend bedrijf natuurlijk geen dikke salarissen betalen, maar met een aandelenoptieplan kunnen we onze medewerkers wel iets extra’s bieden.”

Ecosystemen van startups

De oprichters van The Green Branch hadden het idee dat ze bij EY aan het goede adres waren voor het ontwerp van een werknemersparticipatieplan. Dat idee werd nog versterkt toen ze ontdekten dat vertegenwoordigers van EYnovation actief waren in het ondersteunen van Techleap, een organisatie die zich richt op versterking van ecosystemen voor startups en scaleups. “Uit contacten met EYnovation werd ons duidelijk dat er mogelijk een versoepeling van de wetgeving rond aandelenoptieprogramma’s in de pijplijn zat”, stelt Hietink. “EY maakte zich ook zelf sterk voor een dergelijke versoepeling door in Den Haag de druk op de ketel te houden. Dat was voor ons een reden om in 2022 nog even te wachten met een aandelenoptieplan. Toen de versoepelde regeling er op 1 januari 2023 door was, hebben we er meteen groen licht voor gegeven.

Het aandelenoptieplan dat EY ontwierp was een Employee Stock Option Plan (ESOP). Sander Agterhof, Senior Manager Tax bij EY People Advisory Services, werkte de blauwdruk voor het ESOP uit. Hij stelde verschillende contracten op en trof voorbereidende werkzaamheden voor de oprichting van een Stichting Administratiekantoor (STAK), voor het beheer van de aandelen. Maar ondanks de voortvarende start stagneerden de werkzaamheden op een gegeven moment. “We hebben het bij The Green Branch in meerdere periodes heel erg druk gehad en ook lastige momenten meegemaakt”, legt Hietink uit. “Dus we hebben weleens afspraken moeten afzeggen en soms even weinig voortgang geboekt. EY heeft zich al die tijd heel flexibel opgesteld. Daaraan kun je zien dat ze heel goed snappen hoe het bij een startup werkt. ‘Neem even de tijd zeiden ze, we pakken het later wel weer op’.”