Tech entrepreneur Judith Huisman inspireert Anne Vedder bij haar leerzame ondernemersreis

Topondernemers coachen zakelijk talent voor de EY Entrepreneur Of The Year award in de emerging categorie. Tech Entrepreneur Judith Huisman geeft tips aan Anne Vedder van Vedder & Vedder.

In het kort:

• Wees niet bescheiden en benoem je successen.
• Met vertrouwen en toewijding kom je pittige tijden door.
• Als je bedrijf in snel tempo blijft groeien, is het behoud van de cultuur cruciaal. 

In de emerging categorie van het Entrepreneur Of The Year (EOY) programma worden alle genomineerden gekoppeld aan oud EOY deelnemers die als ervaren ondernemerscoaches kennis en ervaring delen. Anne Vedder is genomineerd met haar bedrijf gespecialiseerd in gepersonaliseerde sieraden dat ze samen met haar tweelingzus Esther leidt. Hun doel? Amerika veroveren.

Judith Huisman, co-founder van Meetingselect, heeft diverse tegenslagen overwonnen en deelt graag haar ondernemerslessen met Anne. Judith: “Deze nominatie is al fantastisch. Je naam staat op de kaart, je hebt iets fantastisch gedaan, je bent een hele goede ondernemer met veel potentie voor groei en ontwikkeling.”

Anne is vooral heel benieuwd naar Judith’s ervaringen toen zij genomineerd was voor de EOY award en vindt de nominatie heel eervol. Ze verwacht door deze nominatie een andere doelgroep te bereiken en haar bedrijf als volwassen onderneming te positioneren. Judith vertelt wat Anne kan verwachten tijdens de jurydagen. “De jury kijkt naar het hele plaatje; de variatie van groei tot aan innoveren, duurzaamheid en hoe je daar op in speelt, zowel bij het publiek als bij de jury.”

Hoewel Anne van huis uit heeft meegekregen om bescheiden te zijn, heeft Judith juist ervaren dat het in het zakenleven goed is om je successen te benoemen. Anne wil in deze coachsessie graag leren hoe ze als ondernemer haar verhaal het beste kan overbrengen. Anne’s tweelingzus Esther is medeoprichter en schuift aan tijdens het gesprek. “We zijn hier met een doel en dat is winnen.”

Vallen, opstaan en weer doorgaan

Judith Huisman werd zelf met Meetingselect genomineerd voor de EY Emerging Entrepreneur Of The Year Award in 2017 en heeft ook als jurylid gefungeerd. Ze ziet de ongelooflijke groei die de tweelingzussen met hun bedrijf gemaakt hebben. “Ik vind het knap dat jullie een kans zagen in een redelijk verzadigde sieradenmarkt, hebben jullie ook moeilijke tijden gekend en wat was jullie ambitie?” Anne vertelt dat ze samen met haar zus vastberaden was om van hun idee een succes te maken. Vanwege geldgebrek kozen ze ervoor zich uitsluitend online te richten, ondanks dat mensen hen voor gek verklaarden. "We wilden niets anders dan ondernemer worden. We begonnen met niets, we hebben zelfs een jaar met z’n tweeën in één bed geslapen. We hebben al ons spaargeld en de laatste studiefinanciering ingezet omdat we in ons concept van gepersonaliseerde sieraden geloofden.” 

Judith vertelt over de tijd dat zij en medeoprichter Anouk Roohé het idee hadden voor het online boeken van vergaderruimten. Het online boeken van hotelkamers was in opkomst en hun doel was om voor de zakelijke markt groepen en meetings in één keer te boeken. Hoewel ze dachten dat dit proces soepel zou verlopen, duurde het lang voordat online adoptie plaatsvond. Mensen waren gewend aan telefonisch reserveren en persoonlijk contact. Enkele jaren voor de coronapandemie kregen ze een boost, maar de pandemie zorgde ervoor dat hun hele business stil stond. Judith: “Dat was een pittige tijd maar gelukkig hebben we het grotendeel van ons personeelsbestand kunnen behouden.” Deze periode van stilstand gebruikten ze om hun platform te verbeteren en voor te bereiden op internationalisatie. Nu, in een tijd van personeelstekort, is automatisering van het boekingsproces weer erg in trek en weten grote klanten zoals de Rijksoverheid alsook wereldwijde spelers in (Fin)Tech, energie en pharma, Meetingselect te vinden. Judith: “Ondernemen is vallen en opstaan en het gaat erom dat je doorzet. Met vertrouwen en toewijding kom je pittige tijden door.” De tweeling heeft een sterk merk voor ogen maar ziet ook beperkingen. Anne: “Jullie weten nu grote klappers te maken, wij zijn een kleiner bedrijf afhankelijk van een bepaalde capaciteit.” Toch ziet Judith vergelijkingen: “Jullie investeren ook in nieuwe landen, net als wij. Daar heb je ook steeds het startmomentum en moet je van vooraf aan beginnen, dan maak je ook klappers.”

Gepersonaliseerde sieraden brengen verhalen tot leven

Anne: “Wij horen dagelijks de meest mooie verhalen, we krijgen zoveel ideeën. Eén van onze eerste sieraden was een sieraad voor een vrouw wiens zoon was overleden in de MH17-ramp. Hij had een briefje op de keukentafel neergelegd met ‘ik hou van je mama.’ Ze wilde dat briefje met zijn handschrift in een sieraad verwerken om altijd bij zich te dragen. Ze heeft daar een heel mooi stuk op Facebook over geschreven, dat is toen viral gegaan. De emotie die bij onze sieraden hoort, maakt het echt speciaal. Alles wordt met de hand gemaakt en binnen twee dagen bezorgd, dat is onze kracht. Onze ambitie is wereldwijd marktleider te worden in gepersonaliseerde sieraden. Want overal is er behoefte aan herinneringen, verhalen en emoties.”

Judith gelooft dat juist de persoonlijke verhalen het verschil maken, maar ook hun creatieve ondernemersgeest om het uit te voeren. Anne: “Ons hoofd staat nooit stil en we zijn altijd aan het ontwerpen, fantaseren, ontwikkelen én nieuwe manieren aan het bedenken om persoonlijke verhalen te vertellen door middel van sieraden. Van een vingerafdruk van je geliefde op een zegelring, tot aan de naam van je kind, in een handschrift naar keuze, gegraveerd in een bar ketting, of een persoonlijk afstudeergeschenk op maat. Er zijn heel veel kippenvel momenten bij ons en we willen echt het leven van iemand veranderen door een sieraad te maken met een herinnering aan een overleden dierbare of een speciaal moment.”

Influencer marketing

Na de start kreeg Vedder & Vedder bekendheid doordat Nederlandse bekendheden zoals Chantal Janzen, Sylvie Meis en Monica Geuze hun sieraden gingen dragen. Ook in het buitenland kreeg het merk bekendheid door Rita Ora en zijn ze in gesprek met Chrissie Teigen voor een mogelijke samenwerking. Judith: “Jullie zijn zakelijk superslim bezig en de jury is vast benieuwd hoe jullie je bedrijf organisatorisch hebben ingericht.” Beide zusjes schieten in de lach. Esther: “Het is grappig dat je dat zegt want we hebben het imago dat succes ons komt aanwaaien, terwijl we er keihard voor werken en een duidelijke visie hebben. We zijn inmiddels marktleider in Nederland en we hebben onze organisatie heel goed ingericht. Toen we met Sylvie Meis in zee gingen, hebben we onze website naar het Duits vertaald en distributiekanalen opgezet. Onze kracht is om een handgemaakt sieraad binnen twee dagen te leveren. In ieder land zijn de voorwaarden anders en we bereiden ons goed voor. Met influencer marketing bereiken we de juiste doelgroep. Als we straks in Amerika willen doorbreken, moeten we daar precies hetzelfde kantoor neerzetten met goudsmeden die á la minute een sieraad kunnen maken die we binnen twee dagen bezorgen.”

Stip op de horizon

Judith is nieuwsgierig naar het verhaal achter de groei die het bedrijf heeft doorgemaakt. Ze benadrukt dat het van groot belang is om dit verhaal te kunnen onderbouwen met concrete feiten en cijfers. “Veel mensen denken dat het jullie komt aanwaaien: ze zien er goed uit, hebben een sterke marketingstrategie, dus die komen er wel. Maar jullie moeten aantonen dat jullie organisatie solide is opgezet. Met een team van 70 medewerkers hebben jullie de organisatie goed gestructureerd en dat verhaal moet je goed neerzetten." Anne vertelt dat veel mensen nog denken dat ze aan de keukentafel sieraden maken terwijl ze organisch een gestructureerd bedrijf hebben neergezet. “Wij hebben een passie voor het product en zijn inmiddels uitgegroeid met uitbreiding in Duitsland en Amerika als onze stip op de horizon.”

Judith beschouwt het jurygesprek als een waardevolle training waarin pittige vragen worden gesteld over factors en ratio’s, vooral wanneer externe financiering aan de orde komt. “Investeerders leggen de nadruk op de cijfers en willen de organisatie goed in kaart brengen.” Anne heeft dit eerder meegemaakt. “We hadden een keer een vragenvuur van een Amerikaans bedrijf dat wilde investeren, ik zweette peentjes. Allemaal moeilijke vragen, ik dacht echt, wat is dit hard.” Judith geeft Anne de tip om per categorie goed te bedenken welke topics ze met de jury wilt delen om zo het gesprek te leiden.

Behoud van personeel

Meetingselect is ‘s werelds grootste marktplaats voor vergaderingen, congreshotels, groepsreserveringen en werkruimten. Ze ondersteunen boekers en locaties met gestroomlijnde oplossingen op het gebied van de automatisering van vergaderingen, met als resultaat betere toegankelijkheid van gegevens, kostenbesparingen en nieuwe inzichten. “Wij zijn een tech gedreven bedrijf dus onze mensen worden snel weggekaapt. Je moet je goed positioneren en je personeel veel bieden zodat ze blijven. Hoe gaan jullie daarmee om?“ vraagt Judith. “We sponsoren evenementen van vakscholen en goudsmeden tonen interesse om bij ons te werken,” vertelt Anne. “Ons jonge en dynamische bedrijf biedt een omgeving waar ze hun creativiteit kwijt kunnen. We hebben geen tekort aan personeel, ze staan te popelen om bij ons te werken. Dit is ook een aspect van ons succes. Edelsmeden willen graag bij een inspirerend bedrijf werken. We hebben ook een goed georganiseerde HR-afdeling en organiseren veel evenementen en feestjes.”

Zeker als het bedrijf in een snel tempo blijft groeien is het behoud van de cultuur cruciaal. Judith: “Het vraagt om het loslaten van bepaalde taken en het overdragen van verantwoordelijkheden aan anderen, iets wat je nu al moet voorbereiden. Dit geldt ook als je internationaal uitbreidt. Het is een uitdaging waar je nu al actief aan moet werken. Wij hebben één keer in de maand een introductie met alle new hires en vertellen onze visie en waarden. Je wilt weten wie er bij je werkt, of het er nu 100 of 1000 zijn. Daarom vertel je wederom over je cultuur en waarden met een professioneel onboarding programma.” Esther vult aan: “Het persoonlijke is bij ons het belangrijkste, daarom zijn wij zo open op social media en ook op kantoor zijn wij heel open, dat zit echt in onze cultuur. Het is een hele belangrijke waarde van ons bedrijf dat we overal doorvoeren.”

Nieuw bedrijf

Anne en Esther Vedder bouwen in Amsterdam-Oost verder aan hun sieradenimperium Vedder & Vedder en lanceren binnenkort een nieuw product voor zwangere vrouwen: Feather striaecrème. Anne: “We hebben zoveel volgers die zwanger zijn, we zitten vaak in dezelfde levensfase. Mijn zusje Esther is zwanger en zocht een goede striaecrème. We kwamen er achter dat er geen merk is die dat op een leuke en hippe manier doet. We hebben een skincare professional ingeschakeld en een productiebedrijf in Nederland gevonden, met onze eigen formule.”

“Dit laat echt zien dat je ondernemer bent,” zegt Judith, “ondernemen zit echt in jullie DNA, je weet dat dit super succesvol gaat worden.”

Vaak stuit de tweeling tegen het vooroordeel dat hun succes gebaseerd is op louter geluk en vragen hun coach hoe ze dit stigma kunnen wegnemen. "Veel vrouwen zijn bescheiden, maar jullie mogen echt 'bold' zijn. Wees zelfverzekerd over de kansen en mogelijkheden die jullie hebben gecreëerd. Bescheidenheid is typisch Nederlands; Amerikanen gaan er assertiever mee om.

Om dit te illustreren vertelt Judith dat de nominatie voor de EOY award veel heeft opgeleverd. Haar onderneming stond in één keer op de kaart en ze werd lid van EY Entrepreurial Winning Women. “Ons bedrijf kreeg veel media-aandacht en ik kwam veel interessante ondernemers tegen, gelijkgestemden waar ik veel van kon leren. Het eerste thema waar aan ik deelnam met EY’s Entrepreurial Winning Women Class was ‘Be Bold’. Daar werden we echt gedrild om ons verhaal te vertellen. We hebben zoveel awards gewonnen, ik schroom niet meer om het te vertellen. Ik zet het op onze website, in m’n email handtekening en ik deel successen op onze social mediakanalen. Als je zaken wilt doen met Amerika en je hebt EY Entrepreneur Of The Year in de emerging categorie op je website staan, krijg je gelijk aanzien en respect.”

Judith legt uit dat ze trots is op de voortrekkersrol binnen de innovatieve wereld van online locatiereservering en meeting & event management. Judith: “We zijn voortdurend gedreven door het verlangen om een transparanter, duurzamer en efficiënter boekingsproces te creëren door middel van onze innovatieve functies en technologieën. Dat verhaal vertellen we graag en onze toewijding is niet onopgemerkt gebleven; verschillende organisaties, locaties en partners hebben ons platform bekroond. Bij Meetingselect staan we voor een revolutie in de manier waarop meetings & events worden beheerd en geboekt, en we zijn er trots op aan de voorhoede van deze verandering te staan”.

Piekmomenten

Tweelingzussen Anne en Esther Vedder willen met hun sieradenmerk graag de VS veroveren en Judith vraagt aan welke aspecten hun bedrijf nog moet werken. Anne: “Met kerst en feestdagen is het bij ons topdrukte, we hebben dan extreme pieken. Daar gaat een plan aan vooraf, we maken prognoses en weten hoeveel personeel en goudsmeden we tijdig moeten inschakelen. Een voorbeeld van topdrukte was toen we een collectie lanceerden in samenwerking met Victoria Koblenko voor Oekraïne. Het initiatief kreeg veel media-aandacht en onze kettingen waren op elke tv-zender te zien. Onze website crashte omdat iedereen tegelijkertijd een ketting wilde bestellen. We moesten een virtuele wachtkamer maken en de actie uiteindelijk stilzetten. Binnen enkele uren haalden we wel €150.000 op voor Giro 555, echt fantastisch. Dus stel dat Kim Kardashian in de toekomst bestelt met een directe link, dan kunnen we de capaciteit niet aan, daar zoeken we een oplossing voor.” Judith ziet de bevlogenheid en ambitie van beide zussen. “Jullie doen het hartstikke tof samen.” De zusjes kijken elkaar aan met een betekenisvolle blik. “Wat denken je van de winkansen voor de award?”Judith is daar heel open en eerlijk in. “Het is belangrijk dat jullie duidelijk laten zien dat jullie de organisatie goed hebben gestructureerd. Wat voor jullie vanzelfsprekend is, kan voor anderen belangrijk zijn om te weten: jullie zijn intelligente, ambitieuze zakenvrouwen die klaar zijn voor de volgende stap: namelijk Amerika.”