La incertidumbre geopolítica es un riesgo creciente para las empresas mineras y metalúrgicas, como se destaca en el informe EY Top 10 business risks and opportunities for mining and metals in 2021. Los cambios regulatorios y las medidas proteccionistas comerciales están amenazando la producción y el comercio de algunos minerales. Esto está impulsando a los países a considerar el desarrollo de capacidades nacionales o la diversificación de la oferta mediante el establecimiento de instalaciones de procesamiento fuera de China. El Gobierno de los Estados Unidos está invirtiendo en minerales críticos, la UE se está centrando en el desarrollo de una cadena de suministro de vehículos eléctricos2 y continúan las conversaciones en Australia sobre la inversión en instalaciones de procesamiento de minerales en baterías.
2. La inversión de capital se enfrenta a la volatilidad de los precios
El desarrollo de los nuevos proyectos necesarios para satisfacer la creciente demanda requerirá una cantidad significativa de capital. Canaccord Genuity estima que se necesitarán más de 20.000 millones de dólares de inversión de capital sólo para financiar los proyectos de litio para satisfacer las previsiones de demanda de 2030.3
Pero incluso con una perspectiva de demanda positiva, el acceso al capital en el sector minero sigue siendo difícil. Los inversores se ven disuadidos por la volatilidad de los precios, los largos plazos de entrega de los proyectos, la necesidad de evaluar cada vez más los factores ESG y el pequeño tamaño del mercado de algunos minerales en batería.
La volatilidad y el carácter cíclico de la industria pueden provocar graves fluctuaciones en los precios, lo que puede afectar a los fundamentos económicos de los proyectos, incluso cuando hay unas perspectivas positivas para la demanda. Por ejemplo, en los últimos años, las mineras de litio invirtieron mucho en nuevos proyectos para aumentar la oferta y satisfacer la demanda de baterías para vehículos eléctricos. Sin embargo, la ralentización de la producción de vehículos eléctricos a finales de 2019 y la COVID-19 en 2020 provocaron un aumento de la oferta que afectó a la volátil demanda, y los precios del carbonato de litio cayeron de una media mundial de 16.031 dólares/t en noviembre de 2017 a 6.387 dólares/t en octubre de 2020. Los problemas de liquidez posteriores han llevado a algunos mineros a suspender los gastos de capital. Tianqi ha retrasado su decisión de inversión en la planta de Kwinana4, mientras que Eramet ha suspendido su mina de litio argentina5.
Contrarrestar esta volatilidad de los precios significa que los accionistas deben estar preparados para invertir a largo plazo y tener en cuenta los largos plazos de los proyectos. Pueden pasar de tres a cinco años hasta que un proyecto minero sea operativo, y a veces más. Los proyectos de salmueras de litio pueden tardar más de siete años en empezar a producir.
Las materias primas con mercados más grandes, por ejemplo, el cobre y el aluminio, son más capaces de atraer capital en comparación con los minerales menores. Incluso con el crecimiento de la demanda, se prevé que el valor comercial anual del litio y el cobalto en 2025 sea menos de una décima parte del tamaño del cobre. Pero las principales mineras están comenzando a invertir en minerales para baterías. BHP ha formado una alianza para explorar níquel en Canadá6, mientras que Rio Tinto ha invertido en un proyecto de litio en Serbia y está produciendo litio como subproducto de su mina de boro en Estados Unidos.