Cómo la minería de plata puede construir competitividad a largo plazo

La mayor parte de la plata se produce como subproducto y solo el 27% proviene de las minas de plata primaria. En 2020, las minas de zinc-plomo produjeron la mayor parte del 32% correspondiente a la producción² total de plata; sin embargo, en los últimos años el precio promedio de los metales básicos —incluidos el zinc-plomo, el oro y el cobre— disminuyó, obligando a las minas marginales a cerrar sus operaciones. La producción de plata que dependía en gran medida de los metales básicos enfrentó una mayor presión para mantener la rentabilidad.

La producción de plata primaria también fue moderada debido a los menores precios de los últimos años. Entre el 2014 y el 2019, la producción minera total disminuyó un 1,12% para llegar a 833,2 millones de onzas (oz). Los precios más bajos que los habituales para incentivar el desarrollo de nuevos proyectos afectaron los presupuestos de exploración, lo que provocó un crecimiento plano de las reservas durante la última década. Después de una breve tendencia alcista durante el 2011 y el 2012, cuando el precio de la plata subió, las actividades de inversión se mantuvieron moderadas ya que el precio promedio cayó de USD 34 por oz a USD 18 por oz.

No obstante, el COVID-19 ha impulsado un enfoque renovado sobre la producción de plata. Los elevados precios y la mejora de los balances de todas las mineras no ferrosas están indicando una oportunidad para asignar un mayor capital de riesgo a los presupuestos de exploración y trabajar para añadir nuevas reservas a las empresas mineras, las cuales están buscando oportunidades de fusiones y adquisiciones para activos en etapa inicial, ya que los precios más altos han inflado su valoración. Históricamente se ha prestado atención al metal base para determinar el valor de la operación, pero ahora las empresas mineras consideran cada vez más a la plata como coproducto para calibrar el valor intrínseco de los activos de una mina.

Estas organizaciones también están considerando la posibilidad de realizar operaciones de cese de activos con potencial para alcanzar una mayor viabilidad económica en el área de reserva general. Por ejemplo, GR Silver Mining concluyó la adquisición de Marlin Gold Mining de Mako Mining, incluida su antigua mina en producción La Trinidad y 12 concesiones muy prometedoras con un total de 107.392,5 hectáreas (ha) situadas junto a la cartera actual de GR Silver. En la actualidad es propietaria de las minas Plomosas y La Trinidad, que ya han producido y cuentan con todos los permisos para la producción futura. La compañía ha comenzado las actividades de perforación en Plomosas y ha encontrado mineralización de plata a poca profundidad en áreas nunca perforadas³.

Centrarse en mejorar la sostenibilidad

Es probable que la sostenibilidad de las operaciones se vuelva más prominente, con un mayor enfoque de las partes interesadas en toda la cadena de valor. Los objetivos climáticos han obligado a los gobiernos de todas las regiones a intervenir y hacer cumplir las estrategias de reducción de carbono. Además, ahora los inversores están más preocupados por mantener una cartera sostenible a través de inversiones basadas en los objetivos ESG, lo que obliga a las empresas a factorizar su cumplimiento.

Mayor uso de plata reciclada: el uso de la chatarra de plata está aumentando debido al incremento en los precios de los metales. Por segundo año consecutivo en 2020, el reciclaje mundial de plata creció un 7% interanual hasta alcanzar el máximo de siete años de 182 millones de onzas, con una participación⁴ del 56% de la chatarra industrial. Debido a una normativa medioambiental más estricta, la demanda de chatarra seguirá incrementando ya que reduce tanto las emisiones como la necesidad de producir nuevos metales. 

El reciclaje de plata genera un 86% menos emisiones, en comparación con la minería primaria que produce 104 kilogramos de CO2. Las joyas fabricadas con plata primaria producen alrededor de 300 gramos de gases de efecto invernadero, mientras que la plata reciclada tendría una huella de carbono de solo 4 gramos.

Renovación de la atención a la mejora de las métricas de sostenibilidad: actualmente, las empresas se enfocan en múltiples áreas, entre ellas: el cambio climático, la sostenibilidad, el desarrollo de las comunidades, la gestión de los residuos y del agua, la salud y la seguridad aparecen como los puntos clave a los que las empresas mineras destinaron inversiones durante 2020.

Las compañías de minería y refinación que forman parte del Silver Institute han impulsado varias iniciativas alineadas con los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) para abordar los problemas de sustentabilidad. Las empresas miembro se han alineado con programas integrales de gestión medioambiental para cumplir las normas reglamentarias y atender la gestión de riesgos. Las principales compañías mineras han colaborado con el Silver Institute para cubrir las siguientes áreas clave:

Personas: centrarse en garantizar la salud, la seguridad, los salarios competitivos, las prestaciones y la formación y el desarrollo profesional de los colaboradores y contratistas.

Comunidad: contribuir al crecimiento económico ofreciendo puestos de trabajo locales, prácticas, educación y becas, invirtiendo en infraestructuras y apoyando tanto a las organizaciones comunitarias como a las empresas locales.

Medioambiente: apuntar más allá de las normas legales mínimas y utilizar la innovación —a través de las principales prácticas mineras modernas— para controlar la reducción de las emisiones, la intensidad energética, la preservación de la biodiversidad, la optimización de los residuos y la gestión del agua.

Iniciativas de minería sostenible del Silver Institute practicadas por las empresas miembros

Repensar el modelo empresarial para satisfacer la creciente demanda

La transición energética está impulsando la demanda de plata en sectores no tradicionales, como el de movilidad eléctrica y generación de energías renovables. Desde el punto de vista industrial, este metal tiene un uso destacado en aplicaciones eléctricas y en la producción de paneles solares como componente clave de las células fotovoltaicas. También se espera que el creciente apetito por las inversiones en materias primas siga contribuyendo a la demanda. 

En 2019, el 45% de la plata se destinó a la inversión repartida entre joyería (20%), platería (6%) y lingotes o monedas (19%). En comparación con el oro, se espera que el fuerte dominio de la plata como instrumento de inversión y como metal con aplicaciones industriales refuerce aún más su demanda.⁵

No obstante, las empresas mineras deben considerar el impacto de las iniciativas ecológicas para reducir las emisiones en cada etapa de la cadena de valor. A medida que los consumidores finales se enfrentan a una mayor presión para informar y reducir las emisiones de alcance 3, aumenta la expectativa de suministros bajos en carbono. 

La creciente demanda de productos sostenibles está impulsando una mayor adopción de técnicas de producción sostenibles, incluida la mejora de la eficiencia de los procesos y la electrificación de las operaciones mineras. En este sentido, las mineras de plata deben reorientar sus negocios actuales y futuros hacia carteras de productos más sustentables. 

Aprovechar las alternativas de financiamiento ecológico

El aumento de las iniciativas de ESG incrementará los requisitos de capital, pero esto definitivamente tendrá un gran valor a largo plazo. Es probable que estas acciones ofrezcan a las empresas mineras la posibilidad de desarrollar actividades de financiamiento con el fin de recaudar fondos destinados a iniciativas más ecológicas. 

Por ejemplo, Polymetal obtuvo su primer préstamo ecológico por un valor de USD 125 millones de Société Générale con el fin de financiar proyectos destinados a la transición hacia operaciones sostenibles⁶. Atlantic Copper obtuvo un préstamo ecológico para financiar seis proyectos sostenibles por USD 21 millones, en una transacción respaldada por el banco español BBVA⁷.

El mercado mundial de bonos sostenibles está creciendo de manera significativa y es probable que represente entre un 8% y un 10% de la emisión total en 2021, en comparación con el 5,5% de 2020⁸. Los minerales como la plata —que son fundamentales para la transición energética— verán una mayor tracción en los mercados de bonos. Las empresas mineras deben reestructurar las estrategias de capital para garantizar una transición a la minería sostenible gracias al capital para operaciones ecológicas. El aumento del uso de capital sostenible en la producción de zinc-plomo, cobre y oro repercutirá directamente en la producción y la calidad de los productos de plata. 

La digitalización tiene el potencial de generar un mayor valor a largo plazo en las operaciones mineras. A medida que las minas se vuelven más profundas y remotas con una disminución en la ley promedio, la digitalización ayudará a monitorear y analizar los datos para desarrollar soluciones integradas y mejorar la productividad de los activos de baja ley. Las empresas mineras colaboran cada vez más con las compañías de Mineral Engineering Technical Services (METS) para incorporar la digitalización y desarrollar soluciones integradas abordando los retos desde la construcción hasta el consumo de capital.

Minas electrificadas son críticas en el recorrido tecnológico del futuro

La electrificación de las minas es un factor que favorece el consumo de energía ecológica, ya que las empresas mineras tratan de reducir costos, aumentar la eficiencia energética y mantener la licencia de explotación. Antes del 2028, se espera que el valor de mercado de los vehículos eléctricos en las operaciones mineras globales alcance los 9 mil millones de dólares⁹. La adopción de un enfoque de implementación por fases para avanzar progresivamente ayudará a desarrollar soluciones competitivas y limitará la inversión de capital inicial para las empresas mineras que explotan plata.

Las disrupciones en la industria de metales básicos afectarán la producción de plata

La fortuna de plata depende, en gran medida, de las industrias mineras de oro, zinc-plomo y cobre. Los riesgos comerciales relacionados con los cambios geopolíticos, las disputas con comunidades locales y los cambios en las regulaciones gubernamentales en áreas de operaciones mineras afectarán significativamente la competitividad. Las actividades de minería ilegal crecieron exponencialmente en los últimos años, en particular en la región de Latinoamérica. 

En 2016, se estimó que alrededor del 28% del oro extraído en Perú, el 31% en Bolivia, el 77% en Ecuador, el 80% en Colombia y el 91% en Venezuela se produjo de forma ilegal, lo que no ha hecho más que crecer debido al aumento de los precios. Esto provocó frecuentes atropellos, daños al capital ambiental y humano y ceses temporales o permanentes de operaciones en la región. Por otro lado, el proyecto de ley de royalty propuesto en Chile podría afectar los planes de inversión en cobre a largo plazo¹⁰. El proyecto de ley propone imponer una tasa base de un 3% a las ventas de este mineral, lo que podría llegar hasta el 75% a medida que suban los precios¹¹. 

Esto no solo repercutirá en los flujos de caja a corto y mediano plazo, sino que afectará a los futuros proyectos de plata, tanto para los actores nacionales como para los extranjeros.En conclusión, una hoja de ruta digital es fundamental para desarrollar soluciones rentables que permitan alcanzar altas economías de escala y mejorar la productividad. 

Existe un gran potencial para implementar soluciones integradas y digitalizadas que actuarán como habilitadores para monitorear y mejorar las métricas de sustentabilidad y obtener información procesable para promover la agenda de sustentabilidad. 

Los esfuerzos de colaboración para realizar investigaciones, desarrollo e implementación de nuevas tecnologías impulsarán una transición gradual hacia operaciones más sostenibles mientras se mantiene la rentabilidad y la competitividad a largo plazo.