¿Cómo la minería de cobre puede satisfacer la demanda a largo plazo?

Actividades de exploración y expansión en aumento

El valor del presupuesto general de exploración de cobre alcanzó los niveles anteriores al COVID hasta 2.310 millones de dólares, un aumento del 32 % interanual en 2021. Esto se debe principalmente a la gran cantidad de efectivo disponible para las empresas mineras con precios altos récord del cobre, con un promedio de 9.741 dólares/bn², un monto superior al rango de precios de incentivo habitual de 7.000-8.000 dólares/bn para desarrollos de nuevos proyectos.

Las actividades de expansión de las minas fueron en aumento en 2021, y hubo algunos anuncios importantes en Chile, Indonesia y Mongolia que agregarán 3 millones de toneladas en los próximos 4 años. La mayoría de las empresas mineras continúan asignando una gran parte del presupuesto a la expansión de las minas actuales, mientras que la participación de base fue del 34 % en 2021.³ Durante la última década, hubo 19 descubrimientos de base importantes, pero solo 3 en los últimos 5 años, lo que suma solo 5,6 millones de toneladas a la producción total.⁴ América Latina sigue siendo la región principal en términos de descubrimientos totales. Sin embargo, durante la última década, los nuevos suministros provinieron en su mayoría de África y Asia. En particular, entre 2012-2021, el depósito Kamoa-Kakula en la República Democrática del Congo (RDC), en 2014, y el depósito Onto en Indonesia, en 2013, agregaron el 56 % de los diez principales depósitos descubiertos.⁵

A medida que disminuyen las leyes, las empresas mineras también invierten cada vez más en minas subterráneas para aumentar la producción y en otras tecnologías para mejorar las recuperaciones, en particular, inversiones en técnicas de lixiviación mejoradas. Aunque el costo de producción es más alto en las operaciones subterráneas, tiene valor a largo plazo para la mayoría de las mineras, lo que suele extender la vida útil de una mina antigua a cielo abierto. Algunos de los principales actores en el mercado del cobre están apuntando proactivamente a estas reservas para lograr una mayor producción.

Enfoque en las iniciativas de ESG

Según el informe de riesgo comercial de EY de 2021, el riesgo “medioambiente y social” junto con el de “descarbonización” siguen siendo los principales riesgos comerciales para las empresas mineras.⁶ Varias mineras de cobre se fijaron objetivos ambiciosos para lograr cero emisiones netas. Por ejemplo, Antofagasta Minerals planea reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) de alcance 1 y 2 en un 30 % para 2025 con respecto a 2020 y lograr la neutralidad de carbono para 2050.⁷

El análisis de sostenibilidad de las principales mineras durante el último año revela que el enfoque clave radicó en la adopción de tecnologías y soluciones innovadoras para abordar el cambio climático y la sostenibilidad, además de en inversiones en el desarrollo de las comunidades locales en las regiones mineras y en sus alrededores. Sin embargo, aún existe un amplio margen de mejora en áreas como salud y seguridad y diversidad e inclusión en las operaciones mineras. La gestión del agua y la biodiversidad son las siguientes áreas de enfoque de producción responsable.

Demanda de cobre ecológico

Las empresas mineras ahora también consideran el impacto de las iniciativas ecológicas a fin de reducir las emisiones en cada etapa de la cadena de valor. A medida que los consumidores finales enfrentan una mayor presión para informar y reducir las emisiones de alcance 3, existe una creciente expectativa de suministros de cobre con bajo contenido de carbono. La creciente demanda de productos sostenibles por parte de los consumidores finales está impulsando a las empresas mineras hacia una mayor adopción de técnicas de producción sostenibles, incluida la mejora de la eficiencia de los procesos y la electrificación de las operaciones mineras.

Las mineras se están enfocando en nuevas tecnologías para producir cobre de manera sostenible. Por ejemplo, BHP está utilizando análisis de datos para reducir las emisiones de la cadena de suministro de cobre. Paralelamente, las empresas de reciclaje de metales también están trabajando en técnicas para maximizar el uso de chatarra. Por ejemplo, Aurubis, la empresa de reciclaje de cobre, usa chatarra de cobre, chatarra electrónica y residuos como insumos para los procesos de procesamiento, fundición y refinación en su planta de Lunen.⁸

Los consumidores finales, sobre todo del sector de vehículos eléctricos, prefieren cada vez más el cobre con una menor huella proveniente de las emisiones. Sin embargo, el monto de la prima que se debe pagar por el cobre ecológico sigue siendo un tema de debate. La paridad de precios entre el cobre ecológico y el convencional será clave a fin de determinar el incentivo para que las empresas mineras y de fundición produzcan cobre ecológico.

Incertidumbre geopolítica y escasez de recursos

Los cambios en los impuestos de regalías en América Latina se suman a la incertidumbre regulatoria que prevalece en la región. El gobierno chileno está considerando una versión modificada del proyecto de ley de 2021 a fin de imponer un impuesto a las ventas del 1 % para las compañías de cobre que produzcan menos de 200 ktpa y de hasta el 3 % para las compañías con una producción superior a 200 ktpa. No obstante, las compañías que producen por debajo de 50 ktpa están exentas de este impuesto. De manera similar, los cambios en los impuestos y las protestas de la comunidad local en Perú afectaron la producción de las principales minas de la región. Es probable que esto afecte la cartera de nuevos proyectos en los próximos años.⁹

El uso de agua potable es otra preocupación importante para las minas de cobre, en especial en Chile, Perú y en el suroeste de Estados Unidos. Las compañías están invirtiendo en tecnología de desalinización para minimizar el consumo de agua potable junto con el acceso a derechos de agua adicionales y medidas de reutilización del agua con el fin de reducir la presión sobre los suministros de agua.

Repensar los modelos de negocio

La Asociación Internacional del Cobre (ICA) ha tomado varias iniciativas acordes a los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) para abordar los desafíos de sostenibilidad que enfrenta el sector. En 2019, la ICA creó Copper Mark, un sistema de garantía para la producción responsable de cobre. Su objetivo es evaluar el desempeño de las empresas mineras en relación con varios parámetros de sostenibilidad y ayudar a los inversionistas a tomar decisiones informadas sobre el cobre producido de manera responsable. No ha desarrollado una nueva norma específica para el cobre, sino que reconoce las normas industriales existentes y establece un proceso de garantía fiable para las empresas mineras.¹⁰

La ICA también está tratando de promover el uso de tecnologías innovadoras en la minería que no solo mejorarán la eficiencia, sino que también aumentarán los niveles de seguridad en el trabajo. Por ejemplo, el uso de la robótica y de vehículos automatizados para tareas más riesgosas, el uso de la inteligencia artificial para monitorear el mal funcionamiento de los equipos permitirán elevar significativamente los estándares de seguridad en las minas de cobre.¹¹

Los principios de minería sostenible de Copper Mark

Las empresas se someterán a evaluación según un conjunto de criterios de producción responsable que cumplen con las normas del sector definidas por la evaluación del grado de preparación en materia de riesgos de las iniciativas de minería responsable. La evaluación cubre cinco áreas: medio ambiente, gobierno, comunidad, empresas y derechos humanos, y mano de obra. Estos factores se desglosan en 32 normas diferentes. El sistema Copper Mark exigirá que se cumplan por completo todas las normas en los sitios de producción de cobre. Cualquier mina de cobre, fundición o refinería puede solicitar la Copper Mark. También pueden participar stakeholders como comerciantes y usuarios finales. Esto proporcionará un marco de evaluación integral para todos los socios de la cadena de valor.¹²

Varias mineras ya recibieron la Copper Mark por producción responsable en sus minas. Por ejemplo, las operaciones chilenas de BHP en Escondida, así como Spence y Olympic Dam en Australia recibieron la Copper Mark en noviembre de 2021.¹³ Codelco se comprometió a que todos sus sitios participen en el marco para fines de 2023.¹⁴

Aumento de la popularidad de los vehículos eléctricos y cambio hacia las energías renovables para satisfacer la demanda a largo plazo

La transición hacia los vehículos eléctricos y la infraestructura de carga asociada seguirá impulsando la demanda de cobre. Por ejemplo, se requiere aproximadamente tres veces más cobre en un vehículo eléctrico que en un vehículo convencional con motor de combustión interna. Además, un cambio hacia las energías renovables también ayudará a la demanda en términos de capacidad general de instalación. La intensidad del cobre respecto de la capacidad de la energía solar es de 4 t/MW, que es 2-5 veces la intensidad del cobre de la capacidad de generación de energía a partir de carbón o petróleo, lo que aumenta aún más los niveles de consumo.¹⁵

China aceleró la inversión en energías renovables en la última década. La capacidad instalada de energía renovable del país alcanzó los 1063 GW en 2021, lo que representa un 45 % de la capacidad total de generación de energía. La capacidad recién instalada alcanzó los 134 GW, lo que representa un 76 % de la capacidad total de generación de energía recién instalada en ese año. A principios de 2022, China State Grid anunció un presupuesto récord de más de 74.500 millones de dólares destinado a infraestructura energética, lo que representa la mitad del consumo de cobre chino, y ello respalda aún más la demanda en los próximos años.¹⁶

Digitalización y electrificación a fin de generar valor a largo plazo para las empresas mineras

El cobre es esencial para la transición exitosa hacia un futuro más limpio, más ecológico y más sostenible. Sin embargo, existe una paradoja en cuanto a cómo se puede aumentar la producción de cobre necesaria para una sociedad de energía ecológica sin afectar negativamente el medio ambiente. Es necesario un salto en la innovación tecnológica para permitir que los minerales complejos ya conocidos, de menor grado, se extraigan tanto de manera económica como ambientalmente sostenible. Es probable que la digitalización y la electrificación de las minas desempeñen un papel clave en la obtención de valor a largo plazo.

Mayor colaboración con empresas de equipos, tecnología y servicios de minería (METS, por sus siglas en inglés)

Las compañías METS desempeñan un papel clave para que las mineras puedan abordar varios desafíos de sostenibilidad. Las empresas mineras colaboran cada vez más con las compañías para incorporar la digitalización y la automatización en las operaciones que permiten un monitoreo eficiente y mejoras de eficiencia. Se está convirtiendo en una palanca fundamental para reducir los costos de mantenimiento y lograr una mejor salud y seguridad en las minas.

Por ejemplo, Codelco anunció un acuerdo con Sandvik para introducir análisis predictivos y cargadores completamente automatizados en sus operaciones de minería subterránea. La compañía también está trabajando con Uptake para desarrollar e implementar un sistema basado en inteligencia artificial para la gestión y el mantenimiento predictivo de la mayor parte de la infraestructura.¹⁷

Minas electrificadas esenciales en el recorrido tecnológico del futuro

La electrificación de las minas puede permitir un cambio hacia el consumo de energía ecológica, ya que las empresas mineras buscan reducir costos, aumentar la eficiencia energética y mantener las licencias para operar. Para el 2028, se prevé que el valor de mercado de los vehículos eléctricos en las operaciones mineras globales alcanzará los 9.000 millones de dólares.¹⁸ El enfoque continuo de los stakeholders para reducir los niveles de emisión abre paso a las empresas mineras hacia la electrificación. A su vez, las mineras están adoptando fuentes de energía más limpias en las flotas e incorporando tecnología renovable para suministrar de energía las operaciones de la mina. Además de reducir las emisiones de GEI, la electrificación puede ser beneficiosa para los niveles de seguridad de los empleados, ya que elimina el ruido, la vibración, el exceso de calor y los gases de escape, lo que hace que las condiciones de trabajo sean más convenientes en las minas.